偏光片的定义是一种人工膜片，对不同方向的光振动有选择吸收的性能，从而使膜片中有一个特殊的方向，当一束自然光射到膜片上时，与此方向垂直的光振动分量完全被吸收，只让平行于该方向的光振动分量通过，即只允许沿某一特定方向的光通过的光学器件，叫做偏光片。
因为碘分子沿着同一方向排列时会产生不对称电子密度，所以在不同方向上的极化光吸收系数有一定差别，如果光线极化方向和碘分子链长轴方向保持 90°，那么极化光能够通过。反之，透过光的强度会不断降低，甚至到完全遮蔽。因此，可以得出碘分子长链的起偏性良好。现阶段，最常见的偏光片是由 1938年兰特发明的H 片。
根据功能进行划分，偏光片包括透射式偏光片、反射式偏光片、半透过半反射式偏光片、补偿型偏光片。
根据起偏材质进行划分，偏光片包括以下几种：金属偏光片是直接把金、银、铁等金属盐与高分子薄膜上进行吸附，然后还原后使得棒状金属具备一定的起偏能力；碘系偏光片是在结合 PVA 和碘分子的基础上，具备高透过率、高偏振度的优势，然而其耐高温高湿性能较差。
这种偏光片的成本较低，所以市场占有率比较高，而且应用领域广泛；染料系偏光片是直接把具备二色性的有机染料在 PVA 上进行吸附，之后进行延伸定向，使其具备一定的偏旋光性能，然而缺点透过率和偏振度较低，优势是耐高温高湿，因此大多应用于汽车、船舶等工业。
